La causa del contratto è lo scopo economico-sociale che il contratto è in grado di raggiungere. Alcuni esempi di causa del contratto sono: 
Nella compravendita, la causa è lo scambio tra bene e prezzo 
Nella locazione, la causa è il godimento del bene contro il canone di locazione 
Nel contratto di lavoro, la causa è lo scambio tra le obbligazioni del datore di lavoro (retribuzione) e del lavoratore (prestazione) 
La causa del contratto va distinta dai motivi, che sono le ragioni soggettive che spingono le parti a contrarre. 
La causa è illecita quando è contraria a norme imperative, all'ordine pubblico o al buon costume. 
Alcuni esempi di contratti con causa illecita sono: 
Un contratto con cui si assolda un killer per commettere un omicidio
Un contratto in cui un pubblico funzionario richiede una somma di denaro per istruire una pratica
In caso di venir meno della causa del contratto, il rimedio è la caducazione del contratto, con i conseguenti effetti liberatori per entrambi i contraenti.